Nas linguagens interpretadas na forma de texto, como JavaScript, o código do programa é
transmitido juntamente com a página HTML. Como conseqüência, programas complexos podem gerar páginas HTML
muito grandes. Outra desvantagem é que o código interpretado é lento demais para realizar operações complexas.
Java, por outro lado, é uma linguagem de programação completa, bastante similar à linguagem C++, cuja principal característica
é a capacidade de gerar programas que podem ser executados em qualquer tipo de hardware ou sistema operacional. Os
programas em Java geram um código independente do microprocessador da máquina onde foram compilados.
Este código compacto, denominado bytecode, é muito menor e mais rápido para ser
interpretado que o código de linguagens interpretadas na forma de texto, como JavaScript. Para ser executado,
o bytecode precisa ser interpretado por um programa (denominado "máquina Java Virtual")
que o traduz em instruções compatíveis como o hardware e sistema operacional da máquina do cliente. No ambiente Web,
esta função é executada pelo browser.
Os applets em Java constituem numa extensão desenvolvida para o ambiente Web, destinada a superar essas limitações. Applets (pequenas aplicações), é a denominação dada aos programas compilados em Java, na forma de bytecode, chamados a partir das páginas HTML. Os applets constituem arquivos independentes (com a extensão .class) armazenados no sistema de arquivos do servidor Web. Eles são evocados pela pela página HTML que faz referência a um applet, o arquivo .class correspondente é solicitado automaticamente pelo browser ao servidor. O browser é responsável por interpretar o bytecode do applet e transformá-lo em instruções compatíveis como hardware e sistema operacional da máquina do cliente.
Os applets permitem construir aplicações sofisticadas e bastante flexíveis, utilizando páginas HTML e o ambiente WWW como plataforma de comunicação. As principais aplicações dos applets são: construção de interfaces mais ergonômicas com os usuários, manipulação de recursos multimídia e o estabelecimento de mecanismos de comunicação entre o cliente e o servidor independentes do protocolo HTTP. Por razões de segurança, os applets são proibidos pelo browser de executar funções que envolvam recursos da máquina local, como escrever ou ler diretamente no sistema de arquivos.
